Plantage van vroeger vertelt een verhaal over de slavernij in Amerika

Net buiten Charlottesville (Virginia) waar de wegen, die dwars door het bos lopen, hun markeringen door de jaren heen zijn verloren. En je er een kerk, een begraafplaats en een plantage tegenkomt die bekend staat als Highland. Highland is eigendom van de Amerikaanse president James Monroe. Voor het eerst in zijn 225 jarig bestaan vertelt de site het verhaal over de Afro-Amerikaanse mannen, vrouwen en hun nakomelingen die daar slaven waren.

George Monroe Jr.

Één van die nakomelingen is George Monroe Jr. George herinnert zich van toen hij nog een kind was dat zijn vader vaak over deze wegen reed om familieleden te bezoeken welke generaties lang in een plaats woonden welke zij Monroetown noemden. Onderweg hier naartoe passeerden ze Monroe’s Highland. “Vroeger zei ik altijd: ‘Weet je wat pap, dit is best gaaf, dat is onze achternaam” aldus George Monroe Jr.

Zijn vader wilde er iets over vertellen, maar naarmate George ouder werd bleef hij volhouden en vroeg; “Zijn wij er aan verbonden.” Jaren gingen er voorbij maar uiteindelijk vertelden zijn familie het verhaal. Ze waren afstammelingen van de 49 mannen en vrouwen welke James Monroe ooit tot slaaf maakte op Highland. Na de emancipatie hebben velen de naam Monroe gehouden en bouwden huizen, kochten land en richtten destijds Monroetown op.

Wijnmakerijen

Tegenwoordig wordt het gebied omring door wijnmakerijen andere toeristische trekpleisters zoals Thomas Jefferson’s plantage ‘Monticello’ welke in de buurt ligt. Het is zelfs zo dat Jefferson Monroe heeft geholpen met het kopen van het landgoed Highland wat nu een historische site is waar jaarlijks bruiloften en concerten worden gehouden en waar veel bezoekers op af komen.

Tot voor kort werd er niet veel over de slaven gesproken. Gidsen op Highland wisten alleen dat sommige slaven werden verkocht en naar Florida werden gestuurd. Twee jaar geleden heeft George Monroe Jr. een bezoekje gebracht aan Highland. Hij benaderde een medewerker van het bezoekerscentrum en zei: “ Mijn achternaam is Monroe en mijn familie komt van deze plantage.”

Highfields

Sindsdien werkt George Monroe Jr. samen met de directeur van Highfields (Sara Bon-Harper) om relaties op te bouwen met meer dan een dozijn nakomelingen in de nabije omgeving en in Virginia. Bon-Harper wil dat ze het verhaal van Highland vertellen.

“Het thema van het openen van de ogen tot de realiteit van iets waarvan de mensen niets vanaf wisten, denk ik, gaat door de rassenrelaties in Virginia” aldus Bon-Harper. “En mijn reactie is om open te staan om dingen te leren die ik niet wist en Highland is echt ontzettend opgewonden om deze contacten en de bereidwillige samenwerking van de nakomelingen aan te gaan.”

Gids

Eerder dit jaar op een middag toerde een groep afstammelingen met een gids door het pand. Ze bleven staan, diep reflecterend, toen ze de 300 jaar oude Eikenboom passeerden, welke hun voorouders ook hebben moeten zien.

“De Afrikaans-Amerikaanse gemeenschap kan op verschillende manieren naar bomen kijken” zegt George Monroe Jr. “Je kunt bijvoorbeeld denken aan stambomen, en over hoe deze takken zich uitbreiden. Je kunt naar bomen kijken met het oog op het lynchen, het symbool van de dood. Maar deze boom doet je ook denken aan het feit dat het zoveel verschillende dingen heeft gezien zoals de revolutie, de slavernij, de burgeroorlog en de wederopbouw. Het heeft allerlei dingen gezien tot nu toe. En ik denk dat de geschiedenis net zo ver moet gaan en moet reiken.”

Grote veranderingen

“Door het gehele verhaal te vertellen van de geschiedenis zal Highland ook moeten veranderen”, zegt Bon-Harper. Sommige van deze veranderingen zullen groot zijn en vereisen een vernieuwd visie plan voor de site zodat toeristen leren over de slavernij.
Sommige van de benodigde veranderingen zijn al aanwezig. Gidsen vertellen nu het verhaal over de grote vrije zwarte gemeenschap nabij Highland. Voorheen werd er voornamelijk verteld over de slaven welke werden verkocht en naar Florida gestuurd.
Andere wijzigingen zullen wat meer subtiel zijn en dus minder opvallen. Tijdens de tour stapten de groep van afstammelingen het grote huis binnen welke door Monroe was gebouwd, werd hen vertelt door de gids. Maar Waltine Eubanks, een afstammeling, zei dat ze meer het idee had dat haar voorouders het huis hadden gebouwd.

“Ik zou graag willen dat men leert over de mensen die hebben bijgedragen aan deze fenomenale plek, want dat is het. Ik denk ook dat dit project daaraan kan bijdragen zodat wanneer bezoekers komen, zij niet zullen denken dat Monroe dit allemaal alleen heeft gedaan, maar dat er mensen werden geslagen of vermoord, hoe gruwelijk de situatie ook was, om te maken wat het nu is. Het heeft slavenarbeid gekost, en dit waren geen domme mensen, ze waren zeer intelligent en vakbekwaam” aldus Eubanks.

50 site beheerders

Highland is niet de enige die zich realiseert dat er nooit eerder het hele verhaal is verteld. Eerder dit jaar, ongeveer 50 kilometer verder dan James Madison’s voormalige plantage Montpelier, sloten Bon-Harper en George Monroe Jr. zich aan bij 50 site beheerders, archeologen, historici en afstammelingen op de aller eerste National Summit on Teaching Slavery. Het doel is om een gids te creëren wat meer accuraat en compleet het verhaal van Highland kan vertellen. Na de meeting volgde er een uitgebreid en vernietigend rapport van Southern Poverty Law Center. Die vinden dat Amerikaanse scholen tekortschieten bij het bijbrengen van leerlingen over de slavernij.

“Wat we hier nu doen is oude wonden openrijten wat betreft de slavernij en onze nakomelingen van deze plantage wat ook relevant is voor andere plantages. En we zijn bereid om het werk te doen, het vieze, smerige, stinkende pussende werk om deze situatie te helen” zegt Eubanks.

George Monroe Jr. was het hiermee eens. De Amerikaanse geschiedenis is rommelig en vol met harde waarheden, zegt hij. Dus is het belangrijk om er openlijk over te praten. “En laat ons dan verder gaan vanaf daar. Je zult een persoonlijke keuze moeten maken en je toewijden. Wanneer je het hele verhaal weet, bedenk dat wat je er aan wilt doen. Wat ga jij er aan doen?” Wat mensen ermee doen is niet aan hem, zegt Monroe Jr. Maar hoe dan ook wil hij er voor zorgen dat de waarheid eindelijk vertelt wordt.

Ook graag een bezoekje brengen aan Highland, vraag dan hier uw ESTA aan.